例えば携帯電話を始めとする電子機器は、普通に使うと1日ないし2日で電池が保たないですよね。つまり、電池の容量が限界に来ているわけです。もし仮に、同じ体積で5倍の容量の電池ができたとすると、1回の充電で一週間ワークできる。充電なしで5倍の長さの動作ができる機器になるか、または5倍の性能で1日中使える機器になるか。そのために5、6倍の容量になる電池のための材料提案をしているんです。試作段階では、その狙いは達成できていて、学術会や特許を発表する会ではすでに提案もしています。そして、いくつかの企業と共同研究という形で開発をすすめているんです。

そもそも電池の容量を上げる際のブレイクスルーとなったのは、1990年代のリチウムイオン二次電池。古い携帯電話を使っていた方はご存知ですが、すごく使用時間が延びましたよね。ですが、そこから30年、技術はあまり伸びてないんです。マイナス極のリチウムという素材は、化学物質の中ではベスト。もうこれ以上はないだろうというモノなんです。その代わり、プラス極の方にはまだ課題があるんです。

国際会議に出席した際に、たまたま米子高専の卒業生である、国内有名メーカーの電池開発者と知り合ったんです。米子高専の卒業生が、リチウム電池をやっているなんて、まさに自分の分野じゃないかと（笑）。なんたる偶然ということで、共同研究を始めたんです。2010年ごろの話ですね。我々は物質合成を専門にしていて、その材料をそこの研究所で評価してもらったところ、いい結果が出ていると。そうやって特許を取得しながら研究を深めて、さらに他の企業とも組みながら、今に至るという経緯です。最初の出会いが幸運で、非常にオープンな関係で研究を進められたことが大きいですね。

そもそものスタートは、1990年代の後半に、自分が大学院の修士の時に扱っていた化合物、当時は単に新しい反応を作って、新しい化合物を作ろうとしていただけですが、いつかその材料を使って何か役に立つモノを作ろうと考えていたんですね。たまたま読んだ論文の中に、その化合物に似たものが電池に使えるという研究があったんです。いつか自分のこの材料でも電池を作ろうというアイディアが浮かんだのが2000年代初頭。その後、いろいろな研究所に勤務したりして、2008年に米子高専に赴任して、いよいよ立ち上げてみようと。

教師にとっても高専は、非常にありがたい場所なんです。若くして独立した研究室をもらって、実験ができる。30代半ばから、自分の研究を始められたので、今こうして、成果が出せていると思います。ラッキーだったなと（笑）。

そう思います。高専では研究者の個性も出しやすいんですね。大学では絶対にやらないような研究も、一人で独立してやることができる。この電池もまさにそうですが、偶然の発見もあったりして、大学ではなかなか生まれない研究だという自負はあります。高専生は良くも悪くも、専門知識の学習段階が未完成なうちから研究に携わるんですね。すると先入観なく実験に取り組んでくれる。それは新しい研究においては、非常に大きなメリットになるんです。ゼロからイノベーションをするためには、高専という選択肢はアリなんじゃないかと。

GEARで、こうしていくつかの高専と組んで研究をする際には、全員が専門分野に特化した先鋭的な研究をするだけではなく、例えば長岡は太陽電池の分野では王道ですし、それぞれ異なるアプローチで進んでいます。するとどこかにそれぞれの強みを持ち寄って融合するチャンスが出てくるのではないかと思うんです。

はい、変なものばかりやってます（笑）。例えば、卵の殻の内側にある皮膜を剥いて、それを燃料電池の材料にしてしまう研究とか。殻の膜と、炭酸水で電気を作るという奇想天外な研究なんですが、アメリカ化学会雑誌に掲載されました。これはもう大当たりか、大外れの研究だなと思って投稿しました（笑）。

私は昔から、自分の製品を世に出したい、最終的には研究を社会実装で終わりたいという意識が強いんです。せっかく高専において“城”をいただいているので、企業でも大学でもできないけれど、やりたかったモノをやっておくと、様々な連携の機会がのちに生まれるんですよね。共同研究や企業の方が来たら、学生にも必ず参加してもらってます。すると、やっぱり授業で習ってきたこととは全く違う話が聞ける。学校で習っていることと、企業のニーズとの差異、あるいは新しい話も聞けることが学びになります。

化学系の企業は山陰地区にはほとんどないので、卒業後の就職が県外になることが多いんですね。でも、今の時代は、情報はどこからでも取って来ることができますし、サイエンスという共通言語があって、イノベーションの強さがあれば、米子でも世界に光を放つものは作れると証明するつもりでいます。そのプロセスを学生たちに間近で見て体感してもらいたいんです。