一言で説明すると、イオン液体という液体の材料を作っています。
イオンでできる物質、例えば食塩などがありますが、普通は固体なんです。ところが有機化合物の化学構造をうまく工夫すると、液体になるんです。このサンプルはちょっととろっとしていますが、塩なんです。水でも有機溶媒でも、油でもない液体材料ということですね。で、このイオン液体は燃えにくく、熱に安定的であるので、例えば携帯電話やノートパソコンの電池に使ったり、あるいは電気自動車の電池の電解質に使えるはず。安全性が極めて高まりますから。そういう意味では非常に可能性のある材料で、その辺りを狙って開発を進めています。もちろん多くの研究者がイオン液体に取り組んでいるんですが、我々の特徴は、リンが入っているもの。実験室に行けば在庫が色々と並んでいますが、リンが入ると熱安定性や耐熱性がさらに良くなるんですね。

元々、私は日本化学工業という化学の企業で働いていたんですね。企業に在籍している間から取り組んでいて、2009年に和歌山高専に着任して、さらに特殊な用途とか、さらに性能を上げるような取り組みを日本化学工業と共同研究という形で今も継続しています。

やっぱり企業としては基礎に近い研究をするのは、いろいろなリスクがありますし、もっと製造に近い仕事をしなければいけない。研究開発はやはりアウトソーシングせざるを得ないんですね。企業の利益のために研究をしなければいけません。高専に来てよかったなと思うのは、やっぱり学生と楽しみながら、もっと自由に新しい材料の研究開発ができる。材料自体は企業からも提供していただいていますし、共同研究という形なので、当然こちらからのフィードバックもある。お互いにメリットがあるように進めていると思います。

それはもちろんあると思ってます。仮にいい材料ができたとしても、即座に社会実装、商品化できるわけではないんですね。例えば毒性試験をクリアするとか、あるいはリサイクルできるのか、価格とコストの問題もあります。それらいくつもの項目をクリアして初めて、社会実装に至るわけで、我々の研究ではいきなり社会実装を体験することは難しいんです。ただ、学生には、その過程を見せることができる。企業の研究開発がどうやって行われているのか、高専の研究とは観点が違うということがわかるはず。いずれ学生たちが企業に就職したときに、少しでも役に立てばいいなと。そういう意味で、企業の話をしながら自分達の研究を行うのは、私にとっては教育の一環だと思ってます。

高専の授業では追いつかないところ、企業に就職してから学ぶこともたくさんあるんですよ。例えば安全化学のような授業はあまりないと思うんですね。私は授業としてやっているわけではないんですが、実験、研究活動をしながら、「こういうやり方は危ないんだ」とか「この薬品を扱うときにはこうすれば安全に使えるんだ」と。マスクやメガネは、スタンダードにつけてます。安全を考えるのは、とても大事ですから。

全ての学生ではないですが、今は多いですね。私の考えでは、材料をテーマとする高専生にすごくマッチする研究のやり方としては、まず作って、その作ったものを分析して、何の役に立つのかを考えながら評価する。それが基本形だと思ってます。分析に特化した研究テーマもあるとは思うんですが、やっぱりモノを作って、そのモノを調べていく、確かめていくのが高専生には合うのかなと思います。実は試しに分析に特化したテーマを与えてみたこともあるんです。すると、やっぱり苦しむんですね。

作って分析して評価するという一連の流れを経験すると、勘のいい学生なら次は自分でこれやろうとか、これをやっていいですか？と自主的な動きが加速していく。もちろん学生さんのペースは様々なので、それぞれに応じて、この物質がいいかな、こっちがいいかなと差配しているところはあります。やっぱりいきなりゼロスタートで新しい材料の開発をするのは、専攻科に残る意志のある学生で、ある程度の期間で取り組めないと難しかったりもしますから。

やっぱり高専生は基本的には手を動かしたい、実験が好きという子が大多数。でも稀にコンピューターが好きという子もいますから、そういう学生には、コンピューターシミュレーションをやってもらいます（笑）

うーん、それは難しいですね。イオン液体に関しては、むしろ海外も含めて広く外に向けての材料として位置付けています。

地域貢献という意味では、紀伊半島沖の南海トラフに、メタンハイドレートという天然ガスがあるんですね。和歌山県が調査をしているんですが、その調査船に同乗したり、地元の小中学生に公開講座をやったりしています。実は、そのハイドレートという物質とイオン液体が関連する研究があったのを見つけたんですね。それで、イオン液体の技術、合成技術を応用して、ハイドレートの方に展開しています。そういう新しいテーマも、地域の特性からヒントを受けて、最近始まってますね。