太陽電池の変換効率を決めるのは、バンドギャップなんですが、銅を使うよりも銀を使う方が、理論的には上がるんです。ただ、銀の方がコスト的には高くなってしまう。そこが弱点ではあるのですが、太陽電池自体が世の中には全然、足りていないため、新しい素材、技術にはチャレンジしていく必要があると思っています。もう一つ、現在のシリコンの太陽電池は、実は電極の部分に銀を多く使っているんですね。それに比べると、私が研究している銀をベースにした太陽電池の方が、銀の量自体は減らせる。なので、これから採用される可能性もあると思ってます。

いきなり研究をしろと言っても、何をしていいのかわからないですよね。なので、こんなテーマはどう？というような示唆をして、あとはある程度、学生が自分で考えながらやるように指導しているつもりです。専攻科に入ると、ほとんど自分で考えて進めて、打ち合わせをしようと話すとデータを出してくれるようになりますね。例えば「学会に行くぞ」と言ったときに、ある程度こちらから提案をした後には、資料や論文を自分から持ってきます。大学のさらに高いレベルの研究に進んだ時に、もっと力が伸びるようなベース作りをこちらでしているようなイメージですね。

成膜をしますので、蒸着装置やスパッタ装置といったものがあります。また、電子顕微鏡、あるいは分光光度計のような、薄膜表面のミクロな凹凸や光の特性を見るような装置、結晶構造を見るX線回折装置など、この辺りの機器は、大学院に進んだとしてもおおよそどこの研究室でも共通しているものだと思いますから、使い方、解析の仕方をきちんと理解してもらう。これらの機器の扱いに関しては、重点的に行うことが大事だと思ってます。

主体的に選んでいる学生は、そうだと思います。ただ、テーマに関しては曖昧な場合もあって、私が重要視しているのはむしろ、研究とはどういうものか。その根本を学んでほしいと思っているんです。高専のそれぞれの学科には10人ほどしか先生がいないので、すると10個しかテーマがないようなもの。必ずしも学生が研究したいテーマがあるとも限らない。ですから、研究のベーシックな流れを学ぶことが大事だと思ってます。基本的な考え方は一緒ですから、テーマや分野が変わってもやっていけると思うんです。

どうしても学生は結果を求めてしまいがちですが、いっぱい失敗もしますし、昨年の研究をなぞるぐらいしかできないこともある。「研究って何でするのかわかってる？」ってよく言うんです。社会に出ても研究みたいなものだよと。企業に入って、何かを作らなければいけない場合、それについていろんなことを考えなければいけない。例えば、すでに製品化されている商品をベースに改良する場合には、それに対してどんなニーズがあるのか背景を調べて、どうすればいい製品になるのか、さまざまなデータを解析しながら実験を繰り返していく。そういうプロセスを学んでいるのだから、研究は大事なんだと伝えてますね。実際に自分で失敗して、考えなければ、身につかないものですから。

実は宮崎は、太陽電池を置くのにベストな環境なんです。それは日照時間が長いだけでなく、雨も適度に降って、汚れを流してくれるから。基本的に太陽電池はメンテナンスフリーと言われていますから、掃除をしないのが一般的。ですので雨が適度に降る必要があって、実際に宮崎は非常にいい発電量が取れるんです。ただ、良好なデータが取れるというだけではあまり意味がなくて、苫小牧の低温の環境ならどうなるのか? 長岡の雪の環境ならどうなのか?そう言ったさまざまな地域でデータを取る必要がありますね。さらに言えば、災害時の実際に電気が止まっている時に、明日の天気予報ならばどれくらい発電量が取れて、どのように使えばよいのかという話に繋がっていきます。季節と時間帯によって、どれほど発電量が変化するのか、普段からきちんとデータを取っておかなければ災害時の役には立ちません。

太陽電池は、すでに社会実装されて、今は多くの人たちが使う段階に入っています。正直に言えば、もうシリコン製のもので十分という社会的な状況になっているとも思います。ですから我々の研究が、将来的にどのように役に立つのかと言われると、非常に苦しい状況ではあるんです。ただ、もしかすると太陽電池の分野ではダメでも、全く別の分野で生かされる可能性はあるわけです。研究には必ずそういう側面があって、すぐに役に立つわけではない。未来の誰かにとって役に立つかもしれない。そのマインドがなければ研究者になれないということは、学生たちにも伝えています。