効率が良い新しい材料を探しています。太陽電池の研究を志す人は、大体が電気を専門にしていると思われがちですが、私の研究室の学生たちは化学専攻なので、材料合成をやっています。新しい材料を合成して、それが本当に太陽電池として動けば、嬉しいですよね。なので、授業としては、一緒に太陽電池まで作り上げ、動かすところまで行っています。自分で生み出した材料がデバイスとして動作するところまで研究ができたら、学生たちも達成感があるだろうと。

過去には、実際にうちの研究室でも、いくつか良い材料が見つかっています。もちろん昔から知られていて、太陽電池に使われていなかっただけ、という材料や、多くの人がチャレンジしたけれどもうまくいってなかったという材料なんですが。例えば銅と錫と硫黄の三つだけでも、上手にある比率にしてあげると太陽電池になるんですね。錫でできるのであれば、同じ周期表の縦の列、似た性質を持っている元素に置き換えてやってみようかと。そんな形で研究をしてきました。

そう、同じですね。面白い材料や世の中の役に立つような材料を新たに生み出すことを目標としています。ただ、なかなか新しいものは難しい（笑）。今までは経験と勘に頼ってきたところもありますが、最近ではAIで、ものすごい数をスクリーニングして、有望だと思われるものを実際に合成する、という研究がトレンドになっています。ただ、私の研究室単独では難しいので、自分のできる範囲で、新しい材料を組み合わせることを続けています。世の中に今までなかった材料で、新しく太陽電池が動いたっていう結果が出ると、それだけでもワクワクしますね。

実際、学生も苦労するんです。なかなかうまくいきませんって泣きついてくる学生もいます。でも、最終的に何か“もの”ができた、結果が得られたというときにはやっぱり嬉しいわけです。その成功体験を得た学生の中には、大学や大学院に進学して、博士を取る人もいる。今年の春に大学に着任して、私の研究室に挨拶に来てくれた卒業生もいます。今の学生たちにとっては、身近な先輩ですよね。その先輩に講演をしてもらったんですが、いいロールモデルになっていると思っています。研究の面白さを知り、もっと深く勉強したいと大学に行き、帰ってきてその面白さを後輩に伝えてくれる。場合によっては、僕の研究パートナーになってくれることもあるわけです。かつての教え子のおかげで、僕自身の研究も広がっていく。すごく楽しい仕事だなと思っています。

現状では、かなりのエネルギーを投じてシリコンを作ってスライスし、その中に太陽電池として動作する仕掛けを作り込んで、何枚も並べて一枚のパネルを作っています。でも、もしも刷毛で塗るだけ、あるいは印刷するだけで太陽電池になったら、劇的に普及することが容易に想像できますよね。

今、まさにそういう材料が見つかって、世界中でしのぎを削って研究している状況なんですね。大きなチームで動いているところがほとんどなので、正直、勝負するのは難しいんです。ただ、僕自身が製品になるような成果を出せなかったとしても、学生たちが将来、技術者になったり、エネルギーに貢献できるような人材になったら、嬉しいですよね。

もちろん自分の手で作れたら、最高なんですけどね。

はい、私はそう考えています。研究の成果だけを見れば、大学と同じかもしれませんが、その関わり方はまったく違います。私の研究室には、7名在籍していますが、これだけの人数ならばどんな課題にぶつかって、悩んでいるのか、把握できますから。学生たちがどんな未来像を描き、どんな社会を作っていくのか、その際にどんな技術が必要なのか。一緒に構築していくのが高専にとっての教育だと考えています。