そもそも燃料電池は、ジェミニ計画やアポロ計画など、宇宙開発で採用、実証されてきた技術なんです。それを民生用に開発していったのが、例えば東京ガスの〈エネファーム〉だったり、トヨタの〈MIRAI〉だったり。特に自動車に関しては、2050年までにカーボンニュートラル社会を実現するために、乗用車だけでなく、多様な乗り物が水素で動くことが求められています。船やトラックなどの非常に重たいものを動かすことは、現在の燃料電池の性能ではフォローしきれない。私は今、〈NEDO　国立開発研究法人　新エネルギー・産業技術総合開発機構〉にも参加し、次世代の乗用車のためのスペックアップを担当しているんですが、その先にはヘビーデューティーな重量物の世界を視野に入れながら開発を進めています。

水素を酸化する反応と、酸素を還元する反応、二つが合わさって、燃料電池は水を作りながら発電するんですね。つまり水素を燃やし、それを電池のエネルギー源にして、運動エネルギーとして取り出していく。その水素を燃やす際の酸素の還元反応において、実は技術的なブレイクスルーが必要になっていて、そこをなんとかクリアするための技術開発を行っています。

今、研究しているPEFC、固体高分子形燃料電池というものは、膜が酸性なんですね。なので、貴金属では酸に溶けないものしか使えない。だからカーボンなど比較的、安定した物質しか使えないんですが、それは非常に高価になりがちなんです。実用化して大量生産した場合に、最後にボトルネックになるのは、燃料電池の構成部材の中での貴金属の価格なんです。この価格をできるだけ下げながら、同時に耐久性を上げるというトレードオフの関係をクリアしながら、さらに性能を上げていく。かなり難しいことにチャレンジしています。

はい。これまでも先人の先生方がいろんな技術を試して、かなり究極に近いところまで試されているんですが、さらにその先、今までの常識の中にはなかったような検討を行っている段階と言えるかもしれません。今までは触媒合成において、いかに白金の量を減らすかについての研究が主体だったんですが、私の研究は、白金の外部環境を調整することで、白金自体の性能を上げながら、耐久性を上げることを試しています。

それぞれのエネルギー源には、利点と苦手とする分野が必ずあるので、それぞれの研究が進んでいけば、究極的にはEV（電気自動車）と燃料電池のハイブリッド車だってあり得るかもしれない。もちろん家電製品と同じように、「この方式がいい」と社会が決定した際に、燃料電池が完全に視野から消えてしまったら、それは廃れる技術になる可能性はあります。

水素に関して言えば、インフラ整備とセットで考える必要があるので、我々の技術が進んだからといって、即座に実現するかといえば、そうではない。提示する未来像が魅力的で、社会が選んでくれるようにするしかないと思いますが、選ばれなければどこまでいっても化石燃料から抜け出せないのでは？とも思います。EVも充電が必要ですから、どのエネルギー源から充電しますか？という話です。水素も同じように、どのエネルギーから水素を作りますか？という話なので、経済性も含めてトータルで取捨選択されていくのでしょう。

あるいは研究を進めていく中で、現在、最も苦手にしている酸性領域での燃料電池が、まったく違う領域での燃料電池みたいなものの開発もあり得るかもしれません。技術革新も常に、世界との兼ね合いだと思ってます。

そうですね。国のプロジェクトに取り組みつつ、企業とも提携しながら進めているので、世の中に求められている研究に学生の間に触れ、ある程度の責任を持って取り組むことは、重要な教育だと考えています。もちろん大学でも同様だと思いますが、高専ではその先端的な研究に携わる年齢が若いですよね。大学院生に混じって研究発表することも多々ありますし、学会に出席してその空気を感じることもある。私が話すことだけではなく、将来には「こういう世界が待っているんだ。年齢は若いけど、負けないぞ」というような気持ちを涵養できたらと思ってます。

高専でも低学年のうちはテーマを設定して解決していく形の教育で良いと思うのですが、高学年になったら自分から課題を見つけて、それを克服していくような教育が、本当の意味でのアクティブラーニングになるのではないかと思っています。

大学はまず研究ありきだと思いますが、高専にとっては、教育と研究は、どこまでいってもセットなんです。学生が育たなければ我々も研究できない。低学年からの教育と、そこから伸ばしていく研究がきちんと一体化して進んでいくように、こだわって教育をしているつもりです。エネルギー分野は、非常に高額な実験機器が必要だったりもするのですが、大阪大学や大阪市大と連携し、共有するような取り組みも行っています。単に機器借りるのではなく、こちらからも研究の成果を明らかにして、知恵を出し合いながらどうやったら設備を維持し、新規導入しつつ、社会貢献ができるのか、考え続けていく必要がありますね。

はい、私はそう考えています。研究の成果だけを見れば、大学と同じかもしれませんが、その関わり方はまったく違います。私の研究室には、低学年を含めて9名在籍していますが、これだけの人数ならばどんな課題にぶつかって、悩んでいるのか、把握できますから。学生たちがどんな未来像を描き、どんな社会を作っていくのか、その際にどんな技術が必要なのか。一緒に構築していくのが高専にとっての教育だと考えています。